Virgin Galactic Bereskan Uji Terbang VSS Unity, Sebelum Debut Wisata Luar Angkasa

Virgin Galactic akhirnya akan meluncurkan bisnis pariwisata luar angkasanya. Setelah terlambat memulai, perusahaan telah menyelesaikan uji terbang VSS Unity terakhirnya sebelum layanan komersial dimulai. 

Misi Unity 25 menguji fungsionalitas teknis dan keseluruhan pengalaman astronot, dan mencapai luar angkasa sekitar pukul 12:26 Timur. 

Peluncuran itu juga membuat sedikit sejarah: anggota kru Jamila Gilbert menjadi astronot wanita pertama dari New Mexico, menurut Virgin. Gilbert dan sesama kru Chris Huie, Luke Mays, dan Beth Moses semuanya adalah karyawan Virgin.

Perusahaan telah menunda tes ini beberapa kali. Penundaan terakhir berasal dari kesulitan meningkatkan pesawat host VMS Eve, yang mengangkut Unity ke ketinggian 50.000 kaki. 

Virgin menyelesaikan uji terbang tanpa daya pada akhir April, tetapi penerbangan berawak pertamanya dimulai pada Juli 2021 , ketika pendiri Richard Branson bergabung dengan Moses, Sirisha Bandla, dan Colin Bennett untuk Unity 22. Unity 25 adalah penerbangan luar angkasa kelima Virgin dalam bentuk apa pun.

Tes yang berhasil penting bagi Virgin. Itu telah beroperasi dengan kerugian selama bertahun-tahun karena terus menunda rencana pariwisata luar angkasanya, dan kehilangan lebih dari $500 juta pada tahun 2022 saja. 

Perusahaan mengharapkan untuk menerbangkan pelanggan yang membayar pada akhir Juni, dan membutuhkan tiket $ 450.000 penumpang tersebut untuk membantu menutup investasinya. Sekarang, ini lebih merupakan masalah memperkuat detail daripada mengatasi rintangan teknologi.

Virgin mengikuti Blue Origin, yang sudah meluncurkan warga sipil ke luar angkasa . Ini lebih dekat dengan penerbangan luar angkasa penumpang daripada SpaceX. Sementara pakaian Elon Musk mengumumkan rencana wisata bulannya bertahun-tahun yang lalu, ia belum mengirim roket Starship ke luar angkasa dengan awak kapal.