NASA Menyerah dan Hentikan Misi Pencarian Air Es di Bulan
Lunar Flashlight seukuran koper diluncurkan di atas roket SpaceX Falcon 9 Desember lalu. Itu adalah muatan perjalanan dalam misi yang tujuan utamanya adalah mengirim robot pendarat Hakuto-R milik perusahaan swasta Jepang ispace ke bulan.
Lunar Flashlight seharusnya juga terikat bulan. Tapi ia mengalami masalah dengan sistem propulsi yang mendemonstrasikan teknologinya, gagal menghasilkan daya dorong yang cukup untuk mencapai orbit bulan seperti yang direncanakan.
Tim misi memecahkan masalah tersebut selama hampir enam bulan tetapi tidak dapat memecahkannya. Jadi, hari ini (12 Mei), NASA mengumumkan bahwa mereka mengakhiri misi yang direncanakan Lunar Flashlight.
"Demonstrasi teknologi, pada dasarnya, berisiko tinggi dan imbalan tinggi, dan itu penting bagi NASA untuk diuji dan dipelajari," Christopher Baker, eksekutif program untuk Teknologi Pesawat Luar Angkasa Kecil di Direktorat Misi Teknologi Luar Angkasa di markas besar NASA di Washington D.C, kata dalam sebuah pernyataan Hari ini.
"Lunar Flashlight sangat sukses dari sudut pandang menjadi testbed untuk sistem baru yang belum pernah terbang di luar angkasa sebelumnya," tambah Baker. "Sistem itu, dan pelajaran yang diajarkan Lunar Flashlight kepada kita, akan digunakan untuk misi masa depan."
Di antara keberhasilan itu, kata para pejabat NASA, adalah komputer penerbangan Sphinx cubesat, varian berdaya rendah dan tahan radiasi yang dikembangkan oleh Jet Propulsion Laboratory di California Selatan, dan radio yang ditingkatkan probe, yang dikenal sebagai Iris.
"Menampilkan kemampuan navigasi presisi baru, radio dapat digunakan oleh pesawat ruang angkasa kecil di masa depan untuk bertemu dan mendarat di badan tata surya," tulis pejabat NASA dalam pernyataan hari ini.
Tim misi juga berhasil menguji reflektometer empat-laser Lunar Flashlight, menunjukkan bahwa itu memang bisa melihat es air di lantai kawah bulan.
"Ini mengecewakan bagi tim sains, dan untuk seluruh tim Lunar Flashlight, bahwa kami tidak akan dapat menggunakan reflektometer laser kami untuk melakukan pengukuran di bulan," Barbara Cohen, penyelidik utama misi di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, Maryland, mengatakan dalam pernyataan yang sama.
"Tapi seperti semua sistem lainnya, kami mengumpulkan banyak data kinerja dalam penerbangan pada instrumen yang akan sangat berharga untuk pengulangan teknik ini di masa mendatang," kata Cohen.
Sistem propulsi miniatur Lunar Flashlight juga merupakan jenis teknologi baru, menggunakan komponen cetakan 3D dan propelan "hijau". Tampaknya sistem pengumpanan bahan bakar pendorong tersumbat oleh beberapa jenis puing - serutan logam atau bubuk, mungkin - yang mencegah mereka menembak dengan kapasitas penuh, kata pejabat NASA.
Anggota tim misi mencoba beberapa taktik untuk mengeluarkan puing-puing, termasuk meningkatkan tekanan bahan bakar ke tingkat yang jauh di atas normal. Tapi tidak ada yang berhasil tepat waktu untuk penyelidikan mencapai orbit bulan yang direncanakan.
Tapi Lunar Flashlight belum tentu mati. Sebagian besar sistem wahana itu masih berfungsi dengan baik, dan NASA bisa menugaskannya tugas baru.
"Setelah melakukan perjalanan melewati bulan, Lunar Flashlight sekarang bergerak kembali ke Bumi dan akan terbang melewati planet kita dengan jarak dekat sekitar 40.000 mil (65.000 kilometer) pada 17 Mei," tulis pejabat agensi dalam pembaruan hari ini.
Cubesat kemudian akan melanjutkan ke luar angkasa dan mengorbit matahari. Ia terus berkomunikasi dengan operator misi, dan NASA sedang mempertimbangkan opsi untuk masa depan pesawat ruang angkasa.
Mitra perjalanan Lunar Flashlight juga gagal mencapai semua tujuan misinya: Hakuto-R akhirnya jatuh selama upaya pendaratan bulannya pada 25 April. Tapi, seperti Lunar Flashlight, pendarat Jepang mencatat sejumlah keberhasilan di sepanjang jalan. Misalnya, ia berhasil mencapai orbit bulan , menunjukkan kelayakan banyak sistem yang akan digunakan ispace pada misi bulan di masa depan.
