Perusahaan Selandia Baru Luncurkan Pesawat Luar Angkasa Bertenaga Roket
 |
| Dawn Aerospace menerbangkan pesawat luar angkasa bertenaga roket. Bermarkas di Selandia Baru. Sumber gambar: PayLoad Space |
Kendaraan Mk-II Aurora ini berukuran panjang 4,5 meter dan ditenagai oleh mesin roket berbahan bakar minyak tanah dan hidrogen peroksida. Selama penerbangan awal, kendaraan terbang ke ketinggian sekitar 1.800 meter dan mencapai kecepatan maksimum sekitar 315 kilometer per jam, kata perusahaan itu.
Kampanye uji coba, yang berlangsung dari Glentanner Aerodrome di Selandia Baru, pada akhirnya akan melihat kendaraan ini mencapai ketinggian sekitar 20 kilometer. Pelajaran yang didapat dari pesawat ini akan dimasukkan ke dalam versi kedua dari Mk-II Aurora, yang dapat terbang sebelum akhir tahun ini atau awal tahun 2024.
Menjelajahi atmosfer atas
Dalam sebuah wawancara, kepala eksekutif Dawn Aerospace Stefan Powell mengatakan kendaraan kedua ini akan memiliki struktur yang jauh lebih ringan, mesin yang lebih bertenaga, dan fitur lain yang memungkinkannya mendaki jauh lebih tinggi. Tujuannya adalah untuk menerbangkan spaceplane ke ketinggian 100 km, di atas batas ruang yang diakui secara internasional.
"Itu hanya akan mampu membawa beberapa kilogram muatan," katanya. "Jadi Anda tidak benar-benar meluncurkan apa pun. Tidak ada tahap kedua yang dapat Anda bawa dengan lima kilogram. Tapi menurut saya yang benar-benar belum dijelajahi adalah pasar suborbital dalam kategori ini."
Yang dimaksud Powell adalah bahwa saat ini tidak ada kemampuan untuk melakukan penelitian rutin dan berulang di atmosfer dari jarak sekitar 30 km hingga 100 km. Dengan Mk-II Aurora, perusahaan berupaya untuk dapat menerbangkan kendaraan dua kali sehari, menawarkan platform untuk aplikasi seperti penelitian lingkungan di mesosfer dan termosfer.
"Di atas 30 km terlalu tinggi untuk balon dan terlalu rendah untuk satelit," katanya. "Beberapa peneliti menyebutnya sebagai bola abaikan. Kami tahu ini memiliki implikasi besar pada model iklim dan model cuaca. Jadi ada teori untuk memahami bagian atmosfer ini dengan lebih baik. Jadi kita akan mungkin baru saja mulai memasukkan beberapa muatan pengumpulan data yang cukup mendasar hanya karena bobotnya tidak terlalu berat."
Tujuan perusahaan adalah mengoperasikan armadanya dengan efisiensi seperti pesawat terbang—lepas landas dan mendarat dari landasan pacu, menggunakan bahan bakar non-eksotis, dan tidak memerlukan perbaikan signifikan di antara penerbangan. Perusahaan peluncuran vertikal, kata Powell, mulai dengan membangun roket dengan kemampuan angkat maksimum dan bekerja agar dapat digunakan kembali dari waktu ke waktu. Dawn berupaya memulai dengan kendaraan yang dapat digunakan kembali dan membangun kemampuannya.
Untuk itu, kendaraan Mk-II Aurora juga menjadi test bed untuk pesawat ruang angkasa Mk-III Aurora yang lebih besar, yang bertujuan untuk mengirimkan tahap kedua dan muatan yang dapat dibuang ke luar angkasa. Tujuannya agar nantinya bisa meluncurkan satelit dengan massa sekitar 250 kg ke orbit rendah Bumi.
Dapat digunakan kembali dengan cepat
Mk-II Aurora lepas landas dengan tenaga mesin roket tunggalnya, yang dimaksudkan untuk menembak hingga ketinggian sekitar 30 atau 40 km, setelah itu kendaraan akan meluncur hingga sekitar 100 km sebelum memasuki kembali atmosfer bumi. Perusahaan masih menilai opsi untuk melindungi pesawat ruang angkasa selama pemanasan masuk kembali atmosfer, tetapi Powell mengatakan tim tekniknya yakin mereka akan dapat menggunakan material komposit suhu tinggi, yang konsisten dengan tujuan perusahaan untuk sering terbang.
"Kami mensertifikasi ini sebagai pesawat terbang," kata Powell. “Jadi begitu kami mendapatkan sertifikasi, kami diizinkan terbang sesering yang kami mau, asalkan kami tetap dalam parameter sertifikasi itu. Anda tahu, kami tidak pergi ke regulator setiap kali kami ingin terbang. Jadi begitu satu perbedaan besar yang memfasilitasi penggunaan kembali dengan cepat."
Saat ini, Dawn Aerospace memiliki sekitar 110 karyawan, dengan mayoritas di Selandia Baru, serta tim teknis di Belanda. Setengah dari mereka bekerja di bisnis propulsi satelit perusahaan, yang menguntungkan, kata Powell. Separuh lainnya bekerja di pesawat luar angkasa. Hingga saat ini, perusahaan telah mengumumkan penggalangan dana sebesar $20 juta. Arus kas dari sisi bisnis ruang propulsi membantu mendanai kendaraan Aurora.
"Kami sedang membakar uang sekarang," kata Powell. "Tapi itu karena kami ingin berinvestasi cukup besar ke sisi pesawat ruang angkasa. Sebenarnya cukup mudah untuk sedikit memutar kenop itu dan hanya bersandar pada sisi propulsi ruang angkasa. Jadi ini benar-benar seperti investasi elektif ."
