Penjelajahan Mars Baru Saja Menemui Hambatan Besar

Sensor penjelajah Ketekunan mungkin tidak cukup kuat untuk mendeteksi tanda-tanda kehidupan di Planet Merah. Sumber gambar: NASA

Menemukan bukti kehidupan di Mars telah menjadi tujuan para astronom selama beberapa tahun, dengan beberapa penjelajah diluncurkan untuk menjelajahi planet keempat yang tandus dari Matahari. 

Namun sekarang, setelah bertahun-tahun mencari bukti bentuk kehidupan terkecil, penelitian baru menunjukkan penjelajah Mars mungkin tidak memiliki sensor yang cukup kuat untuk menemukan bukti kehidupan Mars.

Menurut sebuah makalah baru yang diterbitkan di Nature bulan ini, DNA yang tidak diketahui ditemukan di bebatuan di Gurun Atacama di Chile. Gurun ini adalah tempat terkering di Bumi dan tempat yang bagus untuk jenis lingkungan yang dihadapi para ilmuwan di Mars. 

Dengan demikian, Gurun Atacama adalah tempat yang sempurna untuk menguji peralatan eksplorasi Mars seperti yang digunakan dalam perburuan tanda-tanda kehidupan Mars.

Lanskap Planet Mars, terdapat pegunungan indah. Sumber Gambar: vaclav / Adobe

Armando Azua-Bustos, dari Pusat Astrobiologi Spanyol di Madrid, dan rekan-rekannya mengambil sampel di wilayah Batu Merah di Gurun Atacama. Wilayah gurun ini terkenal dengan lingkungannya yang merah, berdebu, dan penuh dengan hematit, yang juga banyak terdapat di Mars. Itu menjadikannya tempat yang bagus untuk menguji peralatan yang digunakan untuk mencari kehidupan Mars.

Menurut Azua-Bustos, sampel yang mereka ambil dari gurun penuh dengan DNA yang tidak diketahui yang bahkan tidak bisa dicocokkan dengan apa pun yang diketahui manusia saat ini. Karena itu, tim telah mengklasifikasikannya sebagai bagian dari "mikrobioma gelap". 

Meskipun penemuan DNA itu sendiri menarik, implikasinya yang membuat beberapa orang khawatir tentang misi kami saat ini untuk menemukan bukti kehidupan di Mars.

Menurut makalah yang diterbitkan para peneliti, sampel yang sama yang ditemukan mengandung DNA tidak menunjukkan tanda-tanda DNA tersebut ketika diperiksa menggunakan sensor seperti yang saat ini dilengkapi dengan penjelajah Mars. 

Dengan demikian, ketidakefektifan sensor tersebut dapat menghambat perburuan kehidupan Mars karena tidak cukup sensitif untuk mendeteksi kehidupan biologis pada tingkat sekecil itu.

Tentu saja, bukan berarti kehidupan di Mars memang ada dengan jaminan. Tetap saja, hal itu membuat banyak orang bertanya-tanya seberapa banyak bukti mikrobioma seperti yang ditemukan di Gurun Atacama yang bisa dilewatkan oleh Curiosity and Perseverance. 

Tentu saja, Ketekunan memang memiliki misi Pengembalian Sampel Mars, yang akan memungkinkan para ilmuwan untuk mempelajari sampel-sampel itu di Bumi dengan peralatan yang lebih kuat.

Tetapi itu juga berarti bahwa umat manusia mungkin perlu memikirkan kembali bagaimana menjelajahi planet-planet yang jauh dalam pencarian kehidupan, terutama pencarian kehidupan Mars, yang sejauh ini terbukti tidak membuahkan hasil.