Aerogel dan Uranium Bisa untuk Membangun Mesin Luar Angkasa Revolusioner

Gambar: Pusat Penerbangan Antariksa Goddard NASA/Chris Smith (KBRwyle). Gagasan perjalanan ruang angkasa adalah novel, dan tampaknya mustahil ketika Anda benar-benar mulai melihat semua yang terlibat. Kita tidak hanya harus menemukan cara untuk menghasilkan gravitasi buatan agar tulang manusia tidak layu, tetapi kita juga harus menebus waktu yang dibutuhkan untuk melakukan perjalanan ke planet yang jauh. 

Sekarang, ide untuk mesin luar angkasa nuklir dapat memecahkan setidaknya satu dari masalah tersebut. Pergi ke mana saja di luar angkasa membutuhkan waktu - banyak waktu, sebenarnya. Salah satu tujuan utama NASA untuk perjalanan luar angkasa manusia adalah Mars. 

Sementara badan antariksa ingin menjalankan misi berawak ke Planet Merah pada tahun 2030-an, perjalanan seperti itu akan memakan waktu enam bulan perjalanan. Kecuali jika para ilmuwan entah bagaimana menemukan mesin ruang angkasa nuklir.

Tapi bagaimana Anda membenarkan menempatkan mesin bertenaga nuklir ke dalam pesawat ruang angkasa? Lagi pula, tujuan banyak orang adalah untuk menurunkan jumlah bobot yang dimiliki setiap roket yang mengangkat misi ke luar angkasa, sehingga membutuhkan lebih sedikit sumber daya untuk menjalankan misi tersebut. 

Jadi, bagaimana Anda menurunkan berat badan sekaligus memanfaatkan mesin ruang angkasa nuklir? Satu teori saat ini menyarankan penggunaan mesin nuklir yang seringan bulu.

Reaktor nuklir dapat memberi daya pada pesawat ruang angkasa generasi berikutnya yang dirancang untuk perjalanan manusia.

Ide ini saat ini sedang dikerjakan oleh Positron Dynamics, yang berharap untuk membuat mesin nuklir yang mengandalkan aerogel untuk menahan bahan bakar nuklir yang dibutuhkan oleh mesin seperti itu. Desain keseluruhan membutuhkan partikel bahan bakar tertanam yang diperlukan untuk reaksi fisi ke dalam aerogel. Proyek ini tidak akan seringan bulu, tetapi akan cukup ringan untuk diangkat ke orbit tanpa masalah.

Tapi aerogel tidak cukup kuat untuk menampung partikel bahan bakar yang dibutuhkan untuk mesin ruang angkasa nuklir tanpa membuatnya pecah. Itulah mengapa desainnya juga membutuhkan magnet superkonduktor, yang akan memungkinkan para insinyur menyalurkan fragmen ke satu arah, secara efektif menjaganya tetap sejalan dengan vektor dorong mesin. Itu juga berarti mereka tidak akan bebas menghancurkan bagian-bagian mesin lainnya.

Tentu saja, ini semua teoretis saat ini. Membuat mesin luar angkasa nuklir yang sebenarnya akan membutuhkan lebih banyak penelitian dan waktu. Sementara itu, ini bukan satu-satunya cara NASA melihat pembuatan pesawat ruang angkasa bertenaga nuklir. Itu juga mengeksplorasi cara lain untuk mewujudkan impian itu, dan bahkan menguji opsi penggerak alternatif.