Medan Magnet Bumi Terbalik 42.000 Tahun Lalu Bikin Kepunahan Massal

Pembalikan terbaru dari medan magnet Bumi mungkin baru terjadi 42.000 tahun yang lalu, menurut analisis baru dari cincin pohon yang memfosil. Pembalikan kutub magnet ini akan sangat merusak, menciptakan cuaca ekstrem dan mungkin mengarah pada kepunahan mamalia besar dan Neanderthal.

Medan magnet bumi meluas ke luar angkasa dan paling terkonsentrasi di kutub utara dan selatan. Kutub magnet mengembara dan terkadang berbalik arah setiap 200.000 hingga 300.000 tahun, tetapi kita hanya memiliki sedikit bukti tentang bagaimana hal ini berdampak pada planet kita.

Alan Cooper di Museum Australia Selatan di Adelaide dan rekan-rekannya kini telah memberikan beberapa jawaban. Mereka datang dengan tanggal paling akurat dari pembalikan medan magnet terakhir Bumi yang disebut peristiwa Laschamp, yang mereka perkirakan terjadi antara 41.560 dan 41.050 tahun yang lalu dan berlangsung kurang dari 1000 tahun.

Tim menghitung ini menggunakan analisis radiokarbon dari cincin pohon dari fosil pohon kauri kuno ( Agathis australis ) yang diawetkan di lahan basah Selandia Baru bagian utara.

“Pohon itu hidup tepat di Laschamps dan kami menggunakan pergeseran radiokarbon, karbon-14, di atmosfer untuk mendeteksi dengan tepat kapan medan magnet runtuh,” kata Cooper.

Magnetosfer Bumi – wilayah di sekitar planet yang didominasi oleh medan magnet Bumi – melemah saat kutub magnet berbalik arah. Cooper dan timnya memperkirakan medan magnet Bumi hanya 6 persen dari level saat ini selama acara Laschamp.

Ketika medan magnet melemah, lebih banyak sinar kosmik memasuki atmosfer dan mengubah atom tertentu menjadi karbon-14 radioaktif, meningkatkan level isotop ini. Dengan mengukur kadar karbon-14 di setiap cincin pohon kauri, mereka dapat menentukan tanggal peristiwa Laschamp secara akurat.

Mereka kemudian menggunakan pemodelan iklim untuk menemukan bahwa beberapa perubahan besar bertepatan dengan peristiwa Laschamp. Medan magnet yang melemah memungkinkan lebih banyak radiasi pengion dari jilatan api matahari dan sinar kosmik dari luar angkasa untuk mencapai Bumi.

“Ini merusak lapisan ozon dan sinar ultraviolet masuk pada tingkat yang sangat tinggi,” kata Cooper. Ini akan menyebabkan kondisi cuaca ekstrem, termasuk kilat, suhu tinggi, dan banyak sinar matahari – yang mungkin menyulitkan organisme untuk beradaptasi.

“Perubahan lingkungan yang ekstrem ini mungkin telah menyebabkan, atau setidaknya berkontribusi pada, peristiwa kepunahan termasuk mamalia besar di Australia dan Neanderthal di Eropa,” kata Paula Reimer dari Queen's University Belfast, Inggris, yang tidak terlibat dalam penelitian. Megafauna di seluruh Australia dan Tasmania – mamalia raksasa prasejarah yang ada di Pleistosen Akhir – dan Neanderthal di Eropa punah sekitar waktu yang sama dengan pembalikan kutub magnet, 42.000 tahun yang lalu.

Kutub utara telah bergerak secara tidak teratur selama seabad terakhir, melayang sekitar satu kilometer per tahun, kata Cooper. "Itu tidak selalu berarti bahwa itu akan terjadi lagi, tetapi jika itu terjadi, itu akan menjadi bencana besar," katanya.