Megalodon itu Lebih Besar, Lebih Cepat, Bahkan Lebih Lapar dari Perkiraan
Lima juta tahun yang lalu, hiu predator raksasa berpatroli di lautan. Gigi besar mereka - tertinggal di sedimen pantai seperti peluru bekas - mengilhami nama tahun 1843 yang sejak itu menjadi kata rumah tangga: megalodon.
Namun, terlepas dari ketenaran megalodon, ukuran dan bentuk megalodon yang tepat telah lama menjadi bahan perdebatan. Karena kerangka hiu sebagian besar terbuat dari tulang rawan, mereka jarang memfosil, jadi para peneliti harus membuat perkiraan yang sangat bervariasi - di mana saja dari 35 hingga 60 kaki - menggunakan gigi yang ditumpahkan dan perbandingan dengan kerabat yang masih hidup seperti hiu sirip pendek dan hiu putih besar.
Tetapi pemodelan hiu 3-D baru, yang diterbitkan Rabu di jurnal Science Advance s, menunjukkan bahwa megalodon mungkin lebih besar, lebih cepat, dan lebih jauh jangkauannya daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Pada tahun 2014, Catalina Pimiento, ahli paleontologi di Swansea University di Wales, dan John Hutchinson, ahli anatomi di Royal Veterinary College di London, bertemu. dr Hutchinson mengkhususkan diri dalam pemodelan komputer dari hewan yang punah. Keduanya akhirnya bergabung dengan tim kolaborator untuk membangun model komputer Megalodon 3-D yang sebagian didasarkan pada pemindaian tulang belakang yang diawetkan yang ditemukan pada tahun 1860-an dan ditempatkan di Royal Belgian Institute of Natural Sciences. Mereka juga menggunakan gigi megalodon dan pemindaian seluruh tubuh dari hiu putih besar, analog hidup terdekat dari megalodon.
Model yang dihasilkan mengusulkan hewan dengan panjang 52 kaki, 67 ton, seukuran hiu paus. Mungkin megalodon lain bahkan lebih besar, kata Dr. pimiento; Ada fosil tulang belakang lain yang 50 persen lebih besar dari yang digunakan dalam model, menunjukkan panjang maksimum 65 kaki, yang lebih panjang dari paus bungkuk modern. Rahang model Megalodon bisa terbuka cukup lebar untuk menelan orca setinggi 26 kaki hanya dalam lima gigitan.
Seberapa andal pemodelan komputer seperti itu? “Rekonstruksi ini bekerja cukup baik ketika diterapkan pada hewan hidup yang massanya kita ketahui, jadi secara keseluruhan mereka tampak baik-baik saja,” kata Dr. Hutchinson. Hal ini terutama benar mengingat perbedaan ukuran alami antara masing-masing hewan.
Namun, beberapa peneliti menunjukkan bahwa model ini didasarkan pada asumsi tentang megalodon yang belum dikonfirmasi dalam catatan fosil.
"Ukuran dan bentuk komponen kerangka lainnya seperti tengkorak, rahang, dan sirip apapun tetap spekulatif," kata Kenshu Shimada, profesor paleobiologi di DePaul University di Chicago.
Namun, jika model tim benar, itu akan berimplikasi pada kecepatan perjalanan pemangsa yang sangat besar – seberapa cepat seekor hewan dapat berpindah dari titik A ke titik B – dan nafsu makan. Tim menemukan bahwa megalodon dapat mencapai kecepatan jelajah lebih dari tiga mil per jam, kata Dr. Pimiento, jauh lebih cepat daripada 33 hiu lain yang mereka pelajari. Di antara hiu yang ada, kecepatan jelajah tertinggi dimiliki oleh hiu salmon, yang dapat menempuh jarak sekitar dua mil per jam.
Mengingat bahwa hiu putih besar yang lebih lambat dapat melakukan perjalanan hampir 7.000 mil tanpa berhenti untuk mengambil keuntungan dari mangsa musiman, tim tersebut beralasan, megalodon kemungkinan bisa melangkah lebih jauh. Bahkan, itu harus dilakukan untuk dapat mendukung dirinya sendiri. Sementara sisa-sisa fosil dari Peru telah menunjukkan bahwa megalodon kadang-kadang memangsa anjing laut, "ukuran tubuh besar hiu dan kebutuhan energi potensial menunjukkan bahwa ia akan membutuhkan mangsa berkalori tinggi seperti paus," kata Dr. pimiento
Dalam ekosistem modern, menurut Dr. Hutchinson, hewan besar yang bermigrasi memainkan peran penting dalam aliran nutrisi global – yang disimpan dalam kotoran atau bangkai. Sebagai superpredator lintas samudera, megalodon mungkin memainkan peran serupa dalam ekosistem laut puluhan juta tahun yang lalu, ketika permukaan laut jauh lebih tinggi daripada saat ini.
Tetapi predator puncak seringkali sangat rentan terhadap dunia yang terus berubah. Selama Pliosen, pertumbuhan es di kutub menyebabkan seringnya perubahan permukaan laut dan hilangnya habitat lepas pantai yang penting. Peristiwa kepunahan yang menyertainya menyebabkan penurunan mangsa besar, kemungkinan memaksa megalodon bersaing langsung dengan hiu yang lebih kecil seperti hiu putih besar. Predator raksasa terakhir menghilang tiga juta tahun yang lalu.
“Orang dapat berasumsi bahwa kepunahannya memiliki dampak global top-down pada jaring makanan,” kata Dr. pimiento
Oleh karena itu, model tim menunjukkan bahwa megalodon tidak hanya secara fisik lebih besar dari yang diperkirakan sebelumnya; Ini juga kemungkinan memainkan peran yang lebih besar dalam sistem laut, membuat mereka lebih miskin – meskipun lebih aman – untuk dilalui.
