Perapian Orion: Gambar baru Nebula Api
Orion menawarkan pertunjukan kembang api yang spektakuler untuk merayakan musim liburan dan tahun baru dengan gambar baru dari European Southern Observatory (ESO). Namun tak perlu khawatir, konstelasi ikonik ini tidak meledak atau terbakar. "Api" yang Anda lihat di kartu pos liburan ini adalah Nebula Api Orion dan sekitarnya yang ditangkap dalam gelombang radio—gambar yang tidak diragukan lagi sesuai dengan nama nebula itu! Itu diambil dengan Eksperimen Pathfinder Atacama (APEX) yang dioperasikan ESO, yang terletak di Dataran Tinggi Chajnantor yang dingin di Gurun Atacama Chili.
Gambar Nebula Api yang baru diproses, di mana nebula yang lebih kecil seperti Nebula Kepala Kuda juga muncul, didasarkan pada pengamatan yang dilakukan oleh mantan astronom ESO Thomas Stanke dan timnya beberapa tahun lalu. Bersemangat untuk mencoba instrumen SuperCam yang baru saja dipasang di APEX, mereka mengarahkannya ke konstelasi Orion.
"Seperti yang sering dikatakan para astronom, setiap kali ada teleskop atau instrumen baru di sekitar, amati Orion: akan selalu ada sesuatu yang baru dan menarik untuk ditemukan!" kata Stanke. Beberapa tahun dan banyak pengamatan kemudian, Stanke dan timnya kini telah menerima hasil mereka untuk dipublikasikan di jurnal Astronomy & Astrophysics .
Salah satu wilayah paling terkenal di langit, Orion adalah rumah bagi awan molekul raksasa yang paling dekat dengan Matahari—objek kosmik besar yang sebagian besar terdiri dari hidrogen, tempat bintang dan planet baru terbentuk.
Awan ini terletak antara 1300 dan 1600 tahun cahaya dan menampilkan pembibitan bintang paling aktif di lingkungan Tata Surya, serta Nebula Api yang digambarkan dalam gambar ini. Nebula "emisi" ini menampung sekelompok bintang muda di pusatnya yang memancarkan radiasi energi tinggi, membuat gas di sekitarnya bersinar.
Dengan target yang menarik, tim tidak akan kecewa. Selain Nebula Api dan sekitarnya, Stanke dan rekan-rekannya dapat mengagumi berbagai objek spektakuler lainnya. Beberapa contoh termasuk refleksi nebula Messier 78 dan NGC 2071—awan gas dan debu antarbintang yang diyakini memantulkan cahaya bintang-bintang terdekat. Tim tersebut bahkan menemukan satu nebula baru, sebuah objek kecil, yang luar biasa dalam penampilan melingkarnya yang hampir sempurna, yang mereka beri nama Nebula Sapi.
Pengamatan dilakukan sebagai bagian dari APEX Large CO Heterodyne Orion Legacy Survey (ALCOHOLS), yang melihat gelombang radio yang dipancarkan oleh karbon monoksida (CO) di awan Orion. Menggunakan molekul ini untuk menyelidiki area langit yang luas adalah tujuan utama SuperCam, karena memungkinkan para astronom untuk memetakan awan gas besar yang melahirkan bintang-bintang baru. Tidak seperti apa yang mungkin ditunjukkan oleh "api" dari gambar ini, awan ini sebenarnya dingin, dengan suhu biasanya hanya beberapa puluh derajat di atas nol mutlak.
Mengingat banyak rahasia yang dapat diceritakannya, wilayah langit ini telah dipindai berkali-kali di masa lalu pada panjang gelombang yang berbeda, setiap rentang panjang gelombang menyingkapkan fitur unik awan molekul Orion yang berbeda.
Salah satu contohnya adalah pengamatan inframerah yang dilakukan dengan Teleskop Survei Terlihat dan Inframerah ESO untuk Astronomi di Observatorium Paranal di Chili yang membentuk latar belakang damai dari gambar Nebula Api ini dan sekitarnya. Tidak seperti cahaya tampak, gelombang inframerah melewati awan tebal debu antarbintang, memungkinkan para astronom untuk melihat bintang dan objek lain yang seharusnya tetap tersembunyi.