Ichthyosaurus Raksasa Berusia 244 Juta Tahun Ditemukan di Nevada
Dengan ukuran tengkorak 2 m (6,6 kaki) dan perkiraan ukuran tubuh 17 m (56 kaki), spesies ichthyosaurus yang baru diidentifikasi adalah hewan terbesar yang ditemukan dari zaman Trias Tengah (242-244 juta tahun yang lalu). Dinamakan Cymbospondylus youngorum, reptil laut raksasa itu ada paling banyak 8 juta tahun setelah munculnya ichthyosaurus pertama, menunjukkan ekspansi ukuran yang jauh lebih cepat yang mungkin dipicu oleh proses setelah kepunahan massal Permian.
Ichthyosaurus adalah kelompok reptil laut besar yang sukses untuk sebagian besar Era Mesozoikum. Makhluk ini pertama kali muncul di lautan setelah kepunahan massal Permian, sekitar 248 juta tahun yang lalu (zaman Trias Awal), dan punah pada awal zaman Kapur Akhir, 90 juta tahun yang lalu.
Mereka menghirup udara seperti lumba-lumba dan paus, memiliki tubuh ramping untuk bergerak di air, mata besar untuk meningkatkan penglihatan di kedalaman, tengkorak memanjang dengan rahang penuh gigi kerucut, cocok untuk menangkap ikan dan cumi-cumi.
Seperti orca modern atau hiu putih besar, mereka mungkin predator puncak ekosistem mereka, tetapi sampai saat ini hanya ada sedikit bukti langsung tentang hal ini. “Ichthyosaurus berasal dari kelompok reptil yang hidup di darat yang belum diketahui dan mereka sendiri bernapas di udara,” kata Dr. Martin Sander, ahli paleontologi di Universitas Bonn dan Institut Dinosaurus di Museum Sejarah Alam Los Angeles County.
“Dari penemuan kerangka pertama di Inggris selatan dan Jerman lebih dari 250 tahun yang lalu, 'ikan-sauria' ini termasuk di antara fosil reptil besar pertama yang diketahui sains, jauh sebelum dinosaurus, dan mereka telah menangkap imajinasi populer sejak itu."
Tengkorak Cymbospondylus youngorum yang terpelihara dengan baik — bersama dengan bagian tulang punggung, bahu, dan sirip depan — ditemukan dari Anggota Bukit Fosil di Pegunungan Augusta di Nevada, Amerika Serikat.
Sisa-sisa fosil berasal dari zaman Trias Tengah, mewakili kasus paling awal dari ichthyosaurus yang mencapai proporsi epik. Cymbospondylus youngorum berevolusi hanya 2,5 juta tahun setelah munculnya kerabat ichthyosaurus tertua yang diusulkan, yang berukuran kurang dari satu meter, dan paling banyak 8 juta tahun setelah munculnya kelompok, menunjukkan evolusi yang cepat dalam ukuran tubuh.
Moncong memanjang dan gigi berbentuk kerucut menunjukkan bahwa hewan itu memangsa cumi-cumi dan ikan, tetapi ukurannya berarti ia bisa berburu reptil laut yang lebih kecil dan juga remaja.
“Sebagai peneliti, kami sering berbicara tentang kesamaan antara ichthyosaurus dan cetacea, tetapi jarang menyelami detailnya,” kata Dr. Jorge Velez-Juarbe, kurator asosiasi mamalia di Natural History Museum of Los Angeles County.
“Itulah salah satu cara penelitian ini menonjol, karena memungkinkan kami untuk mengeksplorasi dan mendapatkan beberapa wawasan tambahan tentang evolusi ukuran tubuh dalam kelompok tetrapoda laut ini.”
Para peneliti menemukan bahwa sementara cetacea dan ichthyosaurus berevolusi dengan ukuran tubuh yang sangat besar, lintasan evolusi masing-masing menuju gigantisme berbeda.
Ichthyosaurus memiliki ledakan awal dalam ukuran, menjadi raksasa di awal sejarah evolusi mereka, sementara paus membutuhkan waktu lebih lama untuk mencapai batas luar yang besar.
Mereka juga menemukan hubungan antara ukuran besar dan perburuan raptorial dan hubungan antara ukuran besar dan kehilangan gigi.
“Peluncuran awal Ichthyosaurus ke gigantisme kemungkinan besar berkat ledakan amon dan conodont seperti belut tanpa rahang yang mengisi kekosongan ekologis setelah kepunahan massal akhir Permian,” kata mereka.
“Meskipun rute evolusi mereka berbeda, baik paus maupun ichthyosaurus mengandalkan pemanfaatan ceruk dalam rantai makanan untuk membuatnya menjadi sangat besar.”
Sebuah makalah tentang temuan itu diterbitkan hari ini di jurnal Science.